Uw belangrijkste bezit staat misschien niet op de balans

Ik merk dat veel ondernemers nauwelijks stilstaan bij de waarde van hun merk. Terwijl die soms groter is dan de waarde van alles wat er daadwerkelijk in het bedrijfspand staat.

Neem een fictief maar zeer herkenbaar voorbeeld. Een ondernemer begint vijftien jaar geleden een bedrijf. Laten we het voor het gemak Bakker & Co noemen. Hij begint met twee man personeel, een tweedehands bus en een kantoor waar de printer tevens dienstdoet als bijzettafel. Vijftien jaar later werken er zestig mensen. Iedereen in de regio kent Bakker & Co en het zakelijk logo dat wordt gevoerd. Er rijden twintig bussen met die naam rond. De website wordt uitstekend gevonden. Klanten bevelen het bedrijf aan. Er is een fraai logo, bedrijfskleding, sponsoring van de lokale voetbalclub en ieder jaar gaat een aanzienlijk bedrag naar marketing.

Dan wil de ondernemer uitbreiden. En blijkt iemand anders een vergelijkbare naam als merk te hebben geregistreerd.

Welkom in de wereld waarin een formulier dat jaren geleden voor een paar honderd euro geregeld had kunnen worden ineens verandert in advocaten, procedures, nieuwe gevelbelettering, aangepaste auto’s, een andere website en vooral heel veel hoofdpijn.

De ondernemer zegt dan meestal iets als: “Maar ik gebruik die naam toch al veel langer?”

Dat kan juridisch heel relevant zijn. Maar het is niet de discussie die je wilt voeren. Je wilt helemaal geen discussie. Je wilt dat je merk goed geregeld is. Een handelsnaam en een merk zijn namelijk niet hetzelfde. Een inschrijving bij de Kamer van Koophandel geeft niet dezelfde bescherming als een merkregistratie. Met een geregistreerd merk verkrijg je voor de waren en diensten waarvoor het merk is ingeschreven een exclusief recht en kun je onder omstandigheden optreden tegen anderen die een identieke of overeenstemmende naam gebruiken.

En precies daar gaat het regelmatig mis. Niet alleen doordat helemaal niets wordt geregistreerd. Soms wordt het merk wel geregistreerd, maar door de verkeerde vennootschap. Of alleen voor activiteiten die het bedrijf vijf jaar geleden verrichtte. Of uitsluitend in de Benelux terwijl de onderneming inmiddels half Europa bedient. Of iemand registreert alleen het logo, terwijl juist de naam de werkelijke commerciële waarde vertegenwoordigt.

Een merkregistratie is dus geen administratief vinkje. Het is ondernemingsstrategie. Dat is ook de reden dat ik naast mijn werk als advocaat en partner van ons advocatenkantoor ook als partner betrokken ben bij RegistreerMijnMerk en ons internationale label RMMIP. Wij houden ons bezig met merken en andere intellectuele-eigendomsrechten, in Nederland én daarbuiten. En eigenlijk past dat verrassend goed bij wat ik dagelijks als advocaat doe. Ik begeleid ondernemers bij overnames, aandeelhoudersgeschillen, samenwerkingen, vastgoedtransacties en groei. Daarbij gaat het uiteindelijk bijna altijd over hetzelfde: waar zit de waarde en hoe zorg je dat die waarde van jou blijft?

Bij vastgoed vinden we dat volkomen logisch. Niemand koopt een bedrijfspand van drie miljoen euro en zegt bij de notaris: “Die eigendomsoverdracht hoeft van mij niet zo precies. Ik weet zelf wel dat het mijn pand is”. Bij een merk gebeurt ongeveer het equivalent daarvan opvallend vaak. Terwijl een sterk merk juist een zelfstandig vermogensbestanddeel kan zijn. Het kan worden verkocht, in licentie worden gegeven en onderdeel vormen van de waarde van een onderneming.

Soms kan het zelfs verstandig zijn intellectuele-eigendomsrechten onder te brengen in een aparte vennootschap en vanuit die vennootschap licenties te verstrekken aan de werkmaatschappijen. Niet omdat iedere bakker morgen een internationale IE-structuur moet optuigen. Wel omdat je moet nadenken over wat je eigenlijk bezit. Daar komt binnen ons kantoor bovendien veel expertise samen. Mijn compagnon Kees Meijer houdt zich al jaren intensief bezig met intellectuele eigendom en merkenrecht en behoort wat mij betreft tot de absolute top van Nederland op dat terrein. Combineer die specialistische IE-kennis met ondernemingsrecht, contractenrecht en de commerciële werkelijkheid waarin ondernemers dagelijks opereren, en je krijgt precies het gesprek dat wij interessant vinden.

Niet alleen: “Kunnen we deze naam registreren?”. Maar ook: “Waar willen jullie over vijf jaar staan?”. “Wie moet eigenaar van het merk zijn?”. “Willen jullie franchisen of licenties verstrekken?”. “Wat gebeurt er bij een verkoop van het bedrijf?”. “Is bescherming alleen in de Benelux wel voldoende?”. En misschien wel de belangrijkste: “Hebben jullie eigenlijk gecontroleerd of iemand anders jullie naam al heeft vastgelegd?”.

Want ondernemen is vooruitkijken. We maken begrotingen. Meerjarenplannen. Marketingstrategieën. Investeringsplannen. We verzekeren risico’s waarvan we hopen dat ze zich nooit voordoen. Doe dan a.u.b. één ding wanneer u na het lezen van deze column weer achter uw bureau zit: Kijk naar uw bedrijfsnaam. Kijk naar uw logo. Kijk naar de naam van uw belangrijkste product of dienst. En stel uzelf één simpele vraag:

“Is dit eigenlijk wel van mij?”

Als u het antwoord niet zeker weet, dan heeft u vandaag waarschijnlijk iets nuttigers te doen dan uw volgende LinkedIn-post bedenken.

Kijk voor alle informatie op www.registreermijnmerk.nl.