54 wedstrijden, top-4 en een halve finale: AZ’s lange seizoen met een dubbel gevoel
ALKMAAR- Op 7 juli 2022 begon AZ aan het seizoen 2022-2023 met een thuiswedstrijd tegen FK Tuzla City (Bosnië & Herzegovina) in de tweede voorronde van de UEFA Europa Conference League. Daarmee was de ploeg van Pascal Jansen de eerste Nederlandse club die officieel aan het nieuwe voetbaljaar begon. Uiteindelijk zouden de Alkmaarders liefst 54 wedstrijden spelen. Een lang seizoen dat eindigde met een dubbel gevoel.
“Een enigszins voldaan gevoel”, blikt trainer Jansen terug op het seizoen. “We zijn in de top-4 geëindigd en zaten bij de beste vier van de Conference League. We hebben wat ups en downs gekend, zeker in de beschikbaarheid van spelers. Als je ziet hoe alles wordt opgevangen met jongens uit de academie en een sterke bank, denk ik dat we het redelijk hebben gedaan. Desondanks zit er een knagend gevoel dat we er meer uit hadden kunnen halen.”
AZ liep namelijk op de slotdag van de Eredivisie de derde plaats mis. Tegen PSV werd in eigen huis met 1-2 verloren. “Je wilt natuurlijk het liefst derde worden”, vertelt aanvoerder Jordy Clasie. “Maar het zat er net niet in. Het was gewoon niet voldoende.” Collega-middenvelder Tijjani Reijnders sluit zich daarbij aan: “Ik denk dat er meer in had gezeten als we bepaalde punten niet hadden laten liggen. Dat is iets wat zonde is en waar we volgend seizoen aan moeten werken.”
Reijnders kwam dit seizoen als enige AZ’er in alle 54 wedstrijden in actie. In totaal speelde de 24-jarige 4.843 minuten, meer dan het dubbele ten opzichte van het seizoen daarvoor. “Hij is inmiddels een persoonlijkheid die niet meer weg te denken is uit het team”, vertelt een trotse trainer. “Hij heeft dit seizoen impact gemaakt en een enorme ontwikkeling doorgemaakt. Ik ben enorm trots op hem.”
Ook voor Milos Kerkez was het een bijzonder seizoen. De 19-jarige linksback maakte pas in mei 2022 zijn basisdebuut voor AZ, maar was dit seizoen een onbetwiste basisspeler. “Het was een lang seizoen, maar het is om gevlogen”, constateert de Hongaar die in 52 wedstrijden in actie kwam en daarnaast ook voor zijn land mocht debuteren. “Ik ben blij dat de trainer het vertrouwen in mij had om mij het hele seizoen te laten spelen. Aan het begin van het seizoen had ik het lastig. Ik had wat fysieke problemen, maar naarmate het seizoen vorderde kon iedereen zien hoe ik fysiek en mentaal ben gegroeid. Ook in de stijl van AZ.”
AZ kende meerdere langdurige blessures gedurende het seizoen. Zo moest Jansen onder anderen Bruno Martins Indi, Jesper Karlsson, Vangelis Pavlidis en Dani de Wit langere tijd missen. “Als er spelers wegvallen, is dat altijd vervelend”, aldus de oefenmeester. “Zeker als dat bepalende spelers zijn. Maar je gaat het seizoen in met meer dan elf spelers. De jongens die erachter zaten, hebben het goed opgevangen. Als er een beroep werd gedaan hebben ze over het algemeen goed geleverd.”
Eén van de belangrijkste pijlers van AZ is de eigen jeugdopleiding. Dit jaar kregen onder anderen Myron van Brederode, Maxim Dekker en UEFA Youth League-winnaars Wouter Goes en Mexx Meerdink hun kansen in het eerste. “Zij hebben aan het grote werk mogen ruiken en proeven”, vervolgt Jansen. “Dat heeft ook weer positieve uitwerkingen op volgend seizoen. Het is heel veel investeren en zaak dat je zaadjes blijft planten in een vroeg stadium in de opleiding. Uiteindelijk krijg je dan ‘producten’ zoals deze talenten.”
Voor het eerst sinds 2005 bereikte AZ afgelopen seizoen de halve finales van een Europees toernooi. Na een lange route die begon in de tweede kwalificatieronde, strandden de Alkmaarders tegen West Ham United in de halve eindstrijd.
“Aan het begin dachten we er nog niet aan dat we het zo ver zouden schoppen”, blikt Reijnders terug. “We wilden eerst het hoofdtoernooi halen. Dat hebben we uiteindelijk vrij gemakkelijk gedaan, denk ik. Vanaf de groepsfase kwam bij wel het gevoel dat we met deze ploeg wel eens heel ver zouden kunnen komen.”
Kerkez kijkt met trots terug op de Europese campagne: “Iedereen schreef ons al af toen we tegen SS Lazio lootten. We hebben laten zien dat AZ het ook tegen grote Europese teams kan laten zien. Iedereen weet dat nu. We waren dicht bij de finale, maar West Ham was een lastige tegenstander. Ik denk dat we het goed hebben gedaan, maar we hadden het geluk niet aan onze zijde. Ik kan alleen maar trots zijn op hoe ver we zijn gekomen.”
Vooral één wedstrijd zal in herinnering blijven. Na een 2-0 nederlaag in België tegen RSC Anderlecht volgde in een kolkend AFAS Stadion een fantastische comeback. AZ kwam al vroeg op een 2-0 voorsprong via Pavlidis en zou uiteindelijk na penalty’s doorstoten tot de halve finales. “Iedereen geloofde er in,” vertelt Clasie. “Dat voelde je ook echt in de beleving naar die wedstrijd toe.” Ook Kerkez zal deze wedstrijd altijd bijblijven “We wisten dat we het konden omdraaien. De sfeer in het stadion was geweldig.”
“We kwamen van ver”, vult de trainer aan. “We hebben de kwalificatieroute, de play-offronde en de groepsfase gespeeld. We hebben de lange route afgelegd. Op dit moment heerst deels wel de trots. Ik had alleen graag met mijn ploeg op 7 juni ook die finale nog gespeeld.”
Met de vierde plek in de Eredivisie zal AZ ook volgend seizoen in de Conference League uitkomen. Dit keer beginnen de Alkmaarders in de derde voorrondes. Op 10 augustus staat de eerste wedstrijd in deze voorronde op de planning. Het weekend dat daarop volgt zal ook de Eredivisie weer beginnen. Maar eerst is het tijd voor een welverdiende vakantie voor de spelers en staf, met uitzondering van meerdere internationals die zich eerst nog bij hun land zullen melden.
Tekst: Jonathan Woldendorp & Marlon Braakman / AZ Media
Foto: Ed van de Pol / AZ Media
