Virgil van Dijk, de rots in de branding van Oranje

Oranje
De 'Minister van Defensie' liet tijdens het duel tegen Senegal zien dat hij een échte leider is.
De 'Minister van Defensie' liet tijdens het duel tegen Senegal zien dat hij een échte leider is. (Foto: ANP/Maurice van Steen)

De Minister van Defensie, de reus, Superman, beheerst en elegant. De bewierookte Virgil van Dijk is een van de hardste rotsen in de branding van de huidige voetbalwereld. Oranje mag zich in de handen wrijven met zo’n aanvoerder. Niet alleen voor zichzelf en het team, maar vooral voor zijn land trekt hij ieder duel met trots strijdvaardig het Oranjeshirt aan. Op 31-jarige leeftijd laat hij zich eindelijk zien op het WK in Qatar, en hoe.

Door Raymond Kool

Virgils profloopbaan begint in het hoge noorden bij FC Groningen. Hij is een talentvolle verdediger, maar niemand ziet aankomen dat de zoon van een Surinaamse moeder en Nederlandse vader zal uitgroeien tot de beste verdediger van de wereld. Hij trek naar Schotland om het groenwit van Celtic te dragen en verkast twee jaar later naar Southampton. Kort daarna maakt hij zijn debuut in het Nederlands elftal. Een domper, want Oranje loopt in zijn tweede interland tegen een thuisnederlaag tegen Tsjechië aan en kan het EK in Frankrijk op zijn buik schrijven. Bij Southampton blijft Virgils ster rijzende en schopt hij het zelfs tot aanvoerder. Een blessure kost hem de helft van de WK-kwalificatie, die Oranje niet tot een goed einde weet te brengen. Zo gaat een tweede eindtoernooi aan de neus van Virgil voorbij.

Voetballer op wereldniveau

Het WK in Rusland is beroofd van de inmiddels op een na duurste verdediger ooit, want in december 2017 legt Liverpool 84,5 miljoen euro voor hem neer. Het is de roemrijke Engelse club iedere cent waard, want als rots in de verdediging en meester in de opbouw en vroeg druk zetten is hij een belangrijke schakel in de successen van ‘The Reds’. Al in zijn eerste seizoen wordt hij uitgeroepen tot beste speler van de Premier League en is hij ‘man of the match’ in de gewonnen Champions League-finale tegen de Spurs. Even later volgt de titel Europees voetballer van het jaar en op wereldniveau moet hij alleen Lionel Messi voor zich dulden bij de uitverkiezingen van FIFA en de Gouden Bal.


Zware knieblessure

Inmiddels is Virgil door Ronald Koeman tot aanvoerder van Oranje gebombardeerd. Nederland leeft op, haalt de finale van de eerste Nations League en na een succesvolle kwalificatiereeks mag Van Dijk zich opmaken voor zijn eerste eindtoernooi, het EK van 2020. Corona gooit echter roet in het eten, waardoor het toernooi een jaar wordt uitgesteld. Van uitstel komt afstel voor de robuuste verdediger, want een zware knieblessure zorgt ervoor dat hij het EK moet laten schieten.

Van Gaal ziet in Virgil een echte leider

Eindtoernooi Oranje

Het is een moeilijke periode voor de geboren Brabander. Zijn revalidatie duurt lang en zoals iedere ernstig geblesseerde speler vraagt hij zich af of hij zijn oude niveau nog wel zal halen. De twijfels trekken een zware wissel op zijn mentale gesteldheid. Komt dat grote eindtoernooi met Oranje er ooit nog wel? Zonder hun Minister van Defensie verliest Oranje al snel de nieuw verkregen glans. Het EK loopt in de achtste finales uit op een sportief drama tegen het niet hoog aangeslagen Tsjechië en de WK-kwalificatie loopt eveneens verre van op rolletjes. Met Louis van Gaal als nieuwe bondscoach keert de net herstelde Van Dijk terug in Oranje in de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Noorwegen. Het is met 1-1 geen ideale herstart en het blijft lang spannend of Nederlands beste speler eindelijk eens een groot eindtoernooi mag spelen.

Winnende treffer

Virgil pakt snel de draad weer op en leidt Liverpool naar een derde Champions League-finale in vijf seizoenen. Ook in Oranje is hij weer onomstreden. Van Gaal kan zijn ogen niet geloven. Hij ziet een echte leider, die in staat is om op het veld in te grijpen in een wedstrijd. Dat is niet velen gegeven. De grote vriendelijke reus neemt het Nederlands elftal bij de hand en kwalificeert zich voor het WK in Qatar. Even dreigt een vormcrisis bij Liverpool de smetteloze voorbereiding op zijn eindtoernooi te verstoren, maar als hij in de topper tegen Manchester City scoringsbeest Erling Haaland in toom houdt én tegen België de winnende treffer voor Oranje in de Nations League binnen kopt, toont Virgil dat hij klaar is om te knallen. In Qatar heeft hij dat al bewezen.