Afscheid
Ja, het gaat nu echt gebeuren, de kogel is door de kas. Na twaalf jaar ga ik het Westland verlaten. Toen ik in juni 2010 voor het eerst richting Westland reed vanuit Rotterdam kwam ik in een voor mij totaal onbekende wereld. Het voelde alsof ik door het havengebied reed, maar dan met kassen. Ik was meteen enthousiast over de dynamiek en nieuwsgierig wat er in die kassen gebeurt, maar vroeg me wel af waarom hier in hemelsnaam 100.000 mensen willen wonen. Die huizen staan de kassen toch maar in de weg?
Toen ik bij de gemeente Westland startte als directeur wilde ik er direct op uit om het gebied, de mensen en vooral ook de tuinbouwsector te leren kennen. Want buiten, daar gebeurt het. En niet in het gemeentehuis of de raadzaal. Je moet weten wat er speelt en daar antwoorden voor verzinnen die je intern kan verkopen. Dan ben je van meerwaarde als overheid.
De toenmalige wethouder EZ zorgde voor een lijstje met interessante bedrijven. Bij mijn eerste bezoek aan een tomatentuinder werd ik niet direct warm ontvangen. Hij vroeg me wat ik kwam doen en of ik hem kwam controleren (zo stond de gemeente blijkbaar bekend). Daarna kwam de onvermijdelijke vraag: ‘bakkie doen of effe tuinen?’. Natuurlijk koos ik voor het laatste en zo merkte ik dat de tuinder onderweg in zijn kas ontdooide en enthousiast over zijn bedrijf begon te vertellen. Het ijs was gebroken en er volgden vele kassen, maar ook handelsbedrijven, veredelaars, transporteurs in de regio en daar buiten. Die bezoeken gaven mij een geweldig beeld van de tuinbouw. Zo is mijn liefde ontstaan voor deze gave sector die de wereld gezondheid en geluk brengt. Wie het maar wilde horen vertelde ik over wat er allemaal voor moois onder dat glas groeit en ik trok vrienden mee naar ‘Kom in de kas’ en het Varend Corso. Konden ze ook eens zien hoe hun groente en bloemen worden geteeld. Ik was erbij om Westland te vertegenwoordigen bij de start van de MRDH-regio, IQ en Greenport West-Holland. Maar het meest trots ben ik toch wel op het World Horti Center (WHC). Bijna vijf jaar geleden heeft onze koningin dit innovatiecentrum voor de wereldwijde tuinbouw geopend. Een droom kwam uit. De afgelopen vier jaar mocht ik vanuit het bestuur mijn steentje bijdragen aan de verdere ontwikkeling van het WHC. Met het enthousiasme van de directeur en haar team, de meer dan honderd participanten en samenwerkingspartners, gaat dit centrum de toekomst in als dé icoon van de Horti Health & Tech campus die daar komende jaren gaat verrijzen.
Dat ik wegga uit Westland wil niet zeggen dat mijn liefde voor de tuinbouw stopt, maar ik kijk vanaf een afstandje toe en blijf een ambassadeur.
Een laatste hartenkreet tot besluit: wees als Westlander zelf je beste ambassadeur, stop met je klein maken en draag collectief met elkaar uit hoe groos jullie zijn op de innovatieve, duurzame en economisch zo belangrijke tuinbouwsector. En laat dat niet over aan de outsiders...
Inge Vermeulen, algemeen directeur Patijnenburg