Egmondse School in het museum van Katwijk

EGMOND - De kunstkolonie van George Hitchcock is wederom in het nieuws. De eigenaar van hotel Zeezicht in Egmond aan Zee zal gek opgekeken hebben toen in de zomer van 1886 Sisi, de Keizerin van Oostenrijk zijn hotel bezocht om een schilderij van een van zijn gasten te kopen. De Amerikaanse kunstschilder George Hitchcock voor wie ze kwam, zat in de plaatselijke taverne aan de borrel met vissers die net terug van zee waren, aldus het verhaal.

Ze liet een vriendelijk briefje achter en vertrok. Een adjudant haalde het schilderij de volgende dag op. Het bevindt zich heden ten dage in de keizerlijke collectie in Wenen. Dat De Egmondse School actueler is dan ooit, mag blijken uit het initiatief dat het bestuur van het museum in Katwijk heeft genomen naar aanleiding van de recente verkoop van werken van Hitchcock en Melchers op internationale veilingen. Conservator van het museum in Katwijk André Groeneveld is er in geslaagd een uiterst interessante tentoonstelling samen te stellen met het in Nederland beschikbare materiaal van de Egmondse School. Ofschoon ook in Egmond net als bij Spaander in Volendam, sommige kunstenaars hun rekening met schilderijen betaalden of panelen van deuren beschilderden in het pension waar ze logeerden, weet niemand meer de naam van de drie bekendste hotels in Egmond aan Zee, om maar te zwijgen van het legendarische pension Bult in Egmond aan den Hoef, waar Gari Melchers lange tijd woonde. In het kleine museum van Egmond aan Zee kan men van een aantal kunstenaars de panelen nog zien, die uit die periode bewaard zijn gebleven. George Hitchcock was advocaat in New York, maar gaf in 1877 zijn praktijk op en vertrok naar Europa om daar zijn geluk als kunstschilder te beproeven. Na Londen reisde hij via Parijs en Düsseldorf naar Den Haag, waar hij zich in 1880 bij Willem Mesdag meldde. Tussen 1880 en 1884 schilderde hij op verschillende plaatsen in het westen van Nederland en vestigde zich uiteindelijk samen met zijn vrouw Henriette en zijn kunstvriend Gari Melchers in 1884 definitief in Egmond. Op de Salon van Parijs van 1889 boekte Hitchcock zijn eerste grote succes. Daarna won hij tussen 1890 en 1900 met zijn werk op internationale tentoonstellingen in Europa de ene medaille na de andere. Artikelen over zijn werk verschenen in The New York Times gerenommeerde kunsttijdschriften, met name in Amerika. Maar ook in het populaire Haarlemse tijdschrift Eigen Haard en het blad Rondom Kennemerland, werd verslag gedaan van de activiteiten van de Egmondse Kunstkolonie en hun leider George Hitchcock. In een drietal artikelen in Scribners Magazine motiveerde Hitchcock zijn komst naar Nederland. Landschap, licht en mensen boeiden hem als kunstenaar vanaf de eerste dag. In een van zijn artikelen formuleerde hij bovendien zijn artistieke opvattingen. Samen met zijn teken- en schilderervaringen op de Académie Julian in Parijs, vormen deze artikelen de basis voor de wijze waarop Hitchcock de Art Summer School tussen 1890 tot 1905 in Egmond organiseerde en leidde. Volgens de Egmondse Bad-bode kwam er in die jaren een groot aantal internationale kunstenaars naar Egmond die Egmondse taferelen op hun schilderijen vereeuwigden, die nu in musea over de hele wereld hangen.
The Art Summer School bleek een succes, maar werd Hitchcock uiteindelijk fataal. In 1903 bezocht de knappe 23-jarige Engelse studente Cecil Jay zijn Art Summer School in Egmond. Hitchcock raakte op slag verliefd, scheidde in juli 1905 van Henriette en trouwde augustus 1905 in Dover met Cecil Jay. Hij vestigde zich met Cecil Jay in Parijs en schilderde alleen nog zomers in Nederland als hij met zijn woonboot The Tulip door de wateren van Noord-Holland voer. Het betekende het einde van de kunstkolonie en The International Art Summer School in Egmond. Met deze tentoonstelling in het museum van Katwijk worden deze in Nederland bijna vergeten schilders wederom voor het voetlicht gebracht.