‘Thuis ben ik de introverte Robert, op het podium de extraverte Robby’

Door Jordy Gomes

Muziek is altijd een groot onderdeel van Roberts leven geweest. Zijn moeder speelde piano, waardoor Robert als kleine jongen gefascineerd raakte door dit instrument. Al op vierjarige leeftijd jeukten zijn handen om te leren hoe je deze toetsen moest bespelen. Het begon onschuldig met kinderliedjes en vanaf zijn zesde ging Robert op pianoles. “Niet lang daarna zat ik op de lagere school”, laat hij weten. “Het was ergens in 1975, toen Queen het nummer ‘Bohemian Rhapsody’ uitbracht. Dit was de vonk die de bom liet afgaan. Dat nummer heeft alles wat ik mooi vind binnen muziek. Het combineert verschillende genres tot een chaotisch geheel. Het zou niet moeten werken, maar het pakt fantastisch uit. Dat ik hierna mezelf volledig wilde storten op muziek werd gelukkig door mijn ouders gesteund. Mijn moeder zei zelfs dat het belangrijker was dan school, omdat ze kon zien hoe gepassioneerd ik met muziek bezig was. Ik werd altijd aangespoord om door te gaan, en kijk waar het naartoe heeft geleid.”

Onvoorzien Queen

Dat Robert door Nederland (en buitenland) toert met Valentine’s Tribute to Queen was een aantal jaar geleden nog niet denkbaar. “Ik heb nooit het idee gehad om Queen te gaan coveren. Ik dacht altijd: ‘daar kan ik toch geen recht aan doen’. Desondanks werd ik in 2011 benaderd door de Nederlandse Queen Fanclub om daar te komen spelen. Om zo dicht mogelijk bij het oorspronkelijke Queen-geluid te zitten, heb ik de arrangementen en koortjes opgenomen. Na afloop van dit optreden besloot ik om meer met dit materiaal te doen en kwam mijn ode aan Queen uit op CD. Het balletje is toen gaan rollen en ik werd ook gevraagd door de Engelse Queen Fanclub. Het moesten enkele uitstapjes per jaar worden, waarbij optreden met eigen muziek nog altijd de hoofdrol speelde, maar dankzij de Bohemian Rhapsody-film (2018) werd het animo veel groter. Zonde om hier niet op in te spelen. Nu proberen we door het hele land Queen eer aan te doen. De interactie met het publiek én zien dat mensen uit hun dak gaan op bekende nummers - dat maakt het repertoire van Queen zo gaaf om te spelen.”

Held ontmoeten

Er zijn genoeg artiesten die op hun manier een ode uitbrengen aan Queen, maar wie kan zeggen dat ze ook echt met Brian May, de gitarist van Queen, hebben gespeeld op het podium? “Begin jaren ‘90 heb ik een stuk geschreven, Valentine’s Overture, met duidelijke invloed van bands zoals Queen door de muziek heen geweven”, zegt Robert. “Destijds kreeg ik support van Radio Veronica, waar ze een Queen special uitzonden. Mijn zelfgeschreven stuk werd toen gedraaid. Blijkbaar viel dit zo in de smaak bij de voorzitster van de Nederlandse Queen Fanclub dat zij dit op een cassettebandje opnam én verstuurde naar Brian May. Ik kreeg een uitgebreide brief terug van May met daarin hoe geweldig hij het vond. Toen Brian May naar Nederland kwam om zijn solotoer te promoten, mocht ik hem ontmoeten. Je probeert dan zo professioneel mogelijk te blijven, maar van binnen spat je als fan van enthousiasme uit elkaar. Echt een droom die uitkwam. Later vielen alle puzzelstukjes op zijn plaats toen voor een toer door Duitsland en Frankrijk het voorprogramma van Brian May uitviel. Op het laatste moment werd aan mij gevraagd of ik dit kon overnemen. Dat ik vervolgens ook met Brian May het nummer ‘Hammer to Fall’ mocht spelen is een ervaring die me altijd zal bijblijven.”

Zichtvermogen

Roberts carrière kreeg een grote klap te verduren in 2016. Door een ooginfectie werd zijn zichtvermogen voor zo’n 75 procent aangetast. Spoel vooruit naar 2020 en dit percentage is gestegen naar 98 procent. Robert is, op twee procent na, vrijwel blind en dat brengt veel complicaties met zich mee als artiest. “Muziek maken kan ik nog steeds, maar het gaat allemaal wat langzamer in de studio. Wanneer we optreden ben ik dankbaar dat Marlies mij begeleidt. We brengen bijvoorbeeld grote witte lijnen op het podium aan zodat er een pad is uitgestippeld waar ik ongeveer kan lopen. Je moet ook je werkwijze aanpassen en leren om instrumenten te spelen zonder dat je kunt spieken. Het is allemaal iets minder leuk geworden omdat ik de band of het publiek niet meer kan zien, maar mijn liefde voor muziek is zo groot dat ik dit onmogelijk zou willen opgeven.”

Tijdloos

Voorlopig zijn Robert & Marlies niet van plan om het rocken achter zich te laten. “Thuis ben ik de introverte Robert, maar op het podium kan ik losgaan als de extraverte Robby Valentine. Het podium geeft je meer zelfverzekerdheid. Je wilt een show neerzetten en de energie die je terugkrijgt van de bandleden én het publiek is zo aanstekelijk. Het mooiste vind ik het gevoel dat je het niet altijd voor jezelf doet, maar dat anderen de muziek overnemen en het een beetje van zichzelf maken. Het kan mensen inspireren, raken of door een moeilijke tijd heen slepen. Het verbindt mensen en dat aspect blijft voor altijd tijdloos.”

‘Robby Valentine’s Tribute to Queen’ is zaterdag 22 april in Manifesto Hoorn. Zijn vrouw Marlies staat zaterdag 6 mei in Manifesto met ‘Memory Lane’.