ARC-keeperstrainer Arjan van Heusden blikt terug op proftijd in Engeland

Door Jordi Smit

Van Heusden begon ooit in de jeugdopleiding van Voetbal Vereniging Koudekerk en maakte op zijn veertiende de overstap naar ARC. Na vier seizoenen in Alphen aan den Rijn te hebben gevoetbald, maakte hij de overstap naar RCL. Daar zou hij maar één seizoen in het eerste team spelen, waarna hij naar VV Noordwijk kon. “Een grote amateurclub, maar ik wilde zo hoog mogelijk spelen. Als jongen van 19 jaar oud moest ik mezelf bewijzen aan gasten die al kampioen waren geworden. Het lukte me echter al snel om een goed niveau aan te tikken en ik beleefde een geweldige tijd.”

Na zijn eerste seizoen klopten HFC Haarlem en Sparta Rotterdam aan de deur. Het resulteerde zelfs in een gesprek op Het Kasteel. Van Heusden moest de tweede keeper achter Edward Metgod worden. Het liep echter mis. “Sparta zou binnen een week het contract opsturen, maar het duurde veel langer. Toen besloot ik om ‘nee’ te zeggen.”

Een gewaagde keuze op dat moment. Een jaar later kwam zijn droom echter alsnog uit. Interim-trainer Piet Buter bracht Van Heusden in contact met John Rudge, zijn vriend en hoofdtrainer van het Engelse Port Vale. De Championship-club was op zoek naar een tweede doelman en Van Heusden mocht op proef komen. Na enkele trainingen was de vereniging overtuigd: in maart 1994 ondertekende hij zijn eerste profcontract. 

“Natuurlijk was dat een grote gok, maar ik zat vol zelfvertrouwen. Het was een waanzinnig grote stap. Ik woonde nog thuis, maar moest opeens in Engeland op eigen benen staan. Bovendien hadden de Engelsen een keiharde mentaliteit en humor die recht op de man was. Ik liet mezelf echter niet kennen en werd razendsnel volwassen.”

De doelverdediger stond in vier jaar tijd 33 keer onder de lat, waarbij hij zijn ogen uitkeek. “De intensiteit was ongelooflijk. We speelden tegen grote clubs met een enorme entourage in de stadions. Mijn debuut maakte ik aan het einde van het eerste seizoen, uit tegen Charlton Athletic. Ik had veel te doen en redde mijn ploeg in de blessuretijd, waardoor we gelijkspeelden (1-1) en ik de Man van de Wedstrijd was. Voor mij was dat de bevestiging dat ik er klaar voor was.”

Tot 2004 bleef hij in Engeland keepen, voor achtereenvolgens Oxford United, Cambridge United, Exeter City, Mansfield Town en Torquay United. Van Heusden vocht zich meermaals tot eerste keeper en ontwikkelde zich zowel mentaal als sportief door. “Zo liep ik bij Cambridge United tweemaal in een jaar tijd tegen een gebroken hand aan. Ik bleef echter vechten voor mijn plek.”

Na tien jaar ging Van Heusden met zijn gezin terug naar Nederland. Hij speelde een jaar voor Rijnsburgse Boys, voetbalde drie jaar voor FC Lisse, waarmee hij het kampioenschap vierde, en bouwde af bij ARC. Ondertussen bouwde hij aan zijn maatschappelijke loopbaan bij de politie. “Mensen vragen wel eens wat mijn grootste prestatie is. Zij denken dan aan voetbal, maar voor mij is dat het opklimmen op de maatschappelijke ladder. Veel oud-voetballers vallen in een zwart gat, ik heb mezelf kunnen opwerken.”

Als keeperstrainer van ARC haalt hij nog veel plezier uit de voetballerij. “Extra leuk is het dat mijn zoon (Joe van Heusden, red.) in de A-selectie is. Geweldig om dat van dichtbij mee te maken.” Nog altijd heeft hij het naar zijn zin, maar hij bekijkt het per seizoen. “Zolang ik plezier blijf houden en mijn privéleven en fysiek het toelaat, doe ik het met enthousiasme.”