Gesprekken met beeldbepalende Noorderlingen

JOHN JANSEN VAN GALEN

,,Wij moeten het als camping hebben van de softe kant,’’ zegt Erik van der Linden. ,,Dat wil zeggen van de gastvrijheid, van mensen het gevoel geven dat ze hier welkom zijn.’’ En daar schortte het nogal aan voordat hij in 2013 als manager aantrad. Hij begon er daarom mee zelf maar achter de balie te staan om gasten te ontvangen.
,,Ik kom uit de branche, maar niet uit de regio,’’ zegt hij, een rijzige man met een imposante baard, ,,en daarmee voldeed ik aan de voorwaarden die de gemeente toen stelde aan een nieuwe interim-manager. Er werd overwogen de camping te privatiseren, maar dat is inmiddels van de baan, althans voorlopig.’’

Op weg naar zijn tweede lustrum in het Vliegenbos

 
‘Uit de branche’ is niet teveel gezegd over hem. Als scholier werkte Van der Linden al op de camping Arnehm in Schaarsbergen. Hij is onderwijzer van beroep en stond drie jaar voor de klas op Curacao, maar keerde terug naar Nederland vanwege de ‘andere moraal’ die er heerste. ,,Als we bij onszelf willen blijven moeten we nu vertrekken,’’ zeiden hij en zijn vrouw. Ze konden aan de slag bij een vakantieparken, eerst in het Brabantse Wanroij, later op De Zanding in Otterlo op de Veluwe. En enige jaren later in Amsterdam-Noord.

Hij begon er in principe voor één jaar, maar is nu al hard op weg naar zijn tweede lustrum in het Vliegenbos. ,,De camping stond er tien jaar geleden niet rooskleurig voor. Gasten, personeel en omwonenden ervoeren een onprettige sfeer en de exploitatie liet met 42.000 overnachtingen per jaar te wensen over.’’ De gemeente, die eigenaar is van de camping, investeerde 1,6 miljoen euro aan renovatie, die komende woensdag bekroond wordt met een feestelijke heropening. Inmiddels was het bezoekersaantal al gestegen naar 89.000 overnachtingen per jaar. Wat de aantrekkingskracht van de camping is laat zich raden. ,,Wij hebben geen animatieteam, geen zwembad, geen bingo, geen speeltuin,’’ zegt Van der Linden, ,,de binnenstad van Amsterdam is onze speeltuin.’’ De ligging is uniek: waar ter wereld vind je een camping zo dichtbij het oude hart van een grote stad? ,,Dat is ons succes, plus de sfeer van gastvrijheid.’’

De camping blijft voortaan het jaar rond open

,,De camping moet alle gezindten en alle nationaliteiten herbergen,’’ vindt hij en dat lukt goed. Van alle bezoekers is 15 procent afkomstig uit Nederland, de rest uit Europa en de rest van de wereld. ,,Met de Duitsers bovenaan, maar we hebben ook al 25 jaar een groep Zuidafrikanen, scouts uit Korea en een gezelschap van de universiteit voor architectuur in Montevideo, hoofdstad van Uruguay, die jaarlijks een honderd-daagse wereldreis maken.
Het resultaat van de renovatie, dat Van der Linden bij een rondgang over het terrein met trots toont, ziet er prachtig uit, vooral de 30 moderne, van veel gemakken voorzien huisjes die in de plaats komen van de voormalige trekkershutten, waarvan er acht worden gehandhaafd. Het aantal camperplaatsen steeg van 60 naar 85. ,,Door de nieuwe indeling zullen we de 1100 mensen per nacht wel nooit meer halen,’’ denkt Van der Linden, ,,maar daar staat tegenover dat de camping voortaan het hele jaar open blijft. Vooral voor gasten in campers en die huisjes, maar je wilt niet geloven hoeveel mensen ook met Kerstmis in een tentje kamperen.’’

Renovatie afsluiten met leuk moment voor buurt

eteen toen hij beheerder werd van camping Vliegenbos trad Van der Linden toe tot een aantal Noordse organisaties - de Rotary, de ondernemersvereniging Veban, de tennisclub -, ook om de camping hecht in het stadsdeel te integreren. Twee maal ‘s jaars nodigt hij de omwonenden uit voor een ‘buurtborrel’. ,,En de renovatie willen we later dit jaar afsluiten met een leuk moment voor de buurt.’’
Aan de even zijde van de Nieuwendammerdijk die uitziet op de camping heeft de recente verbouwing wel onvrede gegeven, maar Van der Linden hoopt dat die ‘nu gepasseerd en uitgesproken is’. ,,Je hebt immers een burenrelatie met elkaar.’’ Deze week de ‘renovatiebekroning’ met heropening van camping Vliegenbos.