Merel en Sam wonnen zomaar het jeugdklassement op Texel, nu gaan ze naar het EK in Italië

Hun onverwachte overwinning in het jeugdklassement tijdens de Ronde om Texel bracht alles in een stroomversnelling. Van 3 tot en met 10 juli vertegenwoordigen ze Nederland tijdens het EK F18 aan het Gardameer in Italië. "Dat we zouden winnen verwachtten we echt totaal niet", vertelt Merel. "We gingen eigenlijk naar Texel om ervaring op te doen en de boot beter te leren kennen. Dat we uiteindelijk met een prijs naar huis zouden gaan, hadden we nooit gedacht." Die bescheiden verwachtingen zijn begrijpelijk. De F18-catamaran waarop ze nu varen, schaften ze pas in februari aan. Daarvoor zeilden de twee samen in een kleinere Nacra 15-klasse. De overstap naar de grotere en snellere F18 betekende opnieuw beginnen, leren en ontdekken.

Ronde om Texel

De wedstrijd rond het eiland bracht vrijwel alle omstandigheden die een zeiler zich kan wensen of vrezen: stevige windvlagen, verraderlijke ondieptes, stukken met nauwelijks wind en tactische keuzes die de twee in een fractie van een seconde moesten maken. "De start maakte mij vooral zenuwachtig", zegt Merel lachend. "We moesten direct voor de wind starten met de spinnaker. Dat doen we normaal eigenlijk nooit." Later tijdens de race kregen de twee opnieuw een uitdagend moment voorgeschoteld toen de wind plotseling flink aantrok. "Toen zaten we echt aan onze maximale grens qua windsterkte. We moesten goed opletten dat we niet om zouden slaan." Dat gebeurde niet. Sterker nog: op de snelle trajecten wist het duo meerdere boten voorbij te varen. Uiteindelijk bereikten ze uitgeput maar tevreden de finish. Pas op de wal ontdekten ze hoe goed ze daadwerkelijk presteerden. Na het nodige rekenwerk bleek dat het enige andere jeugdteam maar liefst 22 minuten later finishte. "We hadden eigenlijk afgesproken dat we in de tent zouden feesten als we een prijs wonnen", vertelt Merel. "Maar we waren allebei zo moe dat we meteen ons bed in doken."

Italië

Begin juli wacht het Europees Kampioenschap F18 in Italië. Voor Merel is het nog lastig om precies in te schatten waar zij en Sam staan ten opzichte van de Europese top. "Frankrijk heeft traditioneel een heel sterk team. En de Italianen kennen natuurlijk hun eigen water door en door. Ik ben benieuwd hoe wij het doen.” De voorbereiding op het EK verschilt flink van die voor de Ronde om Texel. Waar de twee op Texel een kleine drie uur zeilden, draait het EK om korte en intensieve baanwedstrijden van ongeveer 45 minuten. "We trainen nu veel meer op starts, boeirondingen en korte wedstrijdbanen", legt Merel uit. "Daarnaast controleren we de boot van voor tot achter. Als er in Italië iets kapot gaat, hebben we echt een probleem." De twee leerden elkaar kennen als concurrenten binnen het Nacra 15-team. Later kwamen ze samen in één boot terecht. "Vaak denkt Sam precies hetzelfde als ik", vertelt Merel. "Als ik naar de rechterkant van de baan wil, denkt hij dat ook al. En als ik stress heb, bijvoorbeeld bij een start, weet hij me juist rustig te krijgen." Dat wederzijdse vertrouwen blijkt een belangrijke kracht te zijn.

Na een periode waarin het zeilen voor haar té serieus werd, ontdekte ze door samen in een boot te staan opnieuw waarom ze ooit verliefd werd op de sport. "Je moet plezier blijven houden. Natuurlijk willen we goed presteren, maar uiteindelijk doen we dit omdat we het geweldig vinden om samen op het water te zijn. Wanneer het te veel als een moetje begint te voelen, probeer ik het minder serieus te nemen en mij te bedenken wat ik zo leuk aan de sport vind." Deelname aan een Europees Kampioenschap brengt echter de nodige kosten met zich mee. Naast het inschrijfgeld zijn er ook uitgaven voor transport, verblijf en andere praktische zaken. Om deze unieke kans mogelijk te maken, startte Merel en Sam daarom een crowdfundingactie via het Yvonne van Gennip Talent Fonds. Wie de jonge zeilers wil ondersteunen, kan in de zoekbalk van het Fonds zoeken op ‘Merel Braaksma’.