‘We hebben drie levens verspeeld, maar eentje bijgekocht’

Op een bedrijventerrein in Zaandam staat een pareltje verborgen. Het is goed zoeken, maar als je het oude Bruynzeel pand in gaat, de trap oploopt, treed je Epix Arcade binnen. “Een warme plek, waar je net als vroeger, met je vrienden, onbezorgd kan gamen”, zegt creatieveling Rory. Hij is het brein achter de inrichting en weet precies wat hij wil uitstralen.

Jongensdroom

De mannen gamen allebei van jongs af aan en hebben elkaar twaalf jaar geleden ‘via via’ leren kennen. “Tijdens het gamen maak je eigenlijk verbinding zonder woorden. Je bent met hetzelfde doel bezig en begrijpt elkaar”, zegt Patrick. Als hij aan gamen denkt, denkt hij aan vroeger lekker met zijn broer op de bank Nintendo 64 spelen. “Ik krijg daar echt een warm gevoel van. Mijn broer is heel anders dan ik, maar we worden allebei erg blij van gamen”, zegt hij.

Even nergens aan denken

Rory zijn hoofd staat, al sinds hij zich kan herinneren, nooit stil. “Gamen is voor mij echt een manier om even nergens aan te denken. Niet bezig met je hypotheek, werk en gezeur”, zegt hij. “Ook denk ik vooral terug aan de tijd toen alles nog onbezorgd was. Echt nostalgie”, zegt Rory. Hij gamet al van jongs af aan. “Vroeger hadden alleen mijn beste vriend en ik een spelcomputer. Alle kinderen uit de buurt kwamen naar ons om te gamen. Dat gevoel van samen gamen is nu veel minder”, zegt Rory.

‘Dit moet de hele wereld kennen’

Toen de mannen collega’s werden bij een VR hal in Amsterdam, werd het plan van Epix Arcade geboren. Patrick ervaarde voor het eerst ‘VR vrij rondlopen’ waar hij toentertijd werkte. “Ik dacht, dat dit nu bestaat, is onbegrijpelijk. Dit moet de wereld kennen!”, zegt hij. Ook stond het creatieve brein van Rory niet stil. Hij wilde vooral dingen creëren op zijn manier.

Huiskamergevoel

Voor hun ideeën was toen geen ruimte in Amsterdam, dus besloten ze voor zichzelf te beginnen. Rory miste vooral de huiselijke sfeer. “Het is vaak heel kil en koud in dit soort VR spelhallen. Het zijn garageboxen of fabriekshallen. Wij wilden echt een huiskamergevoel neerzetten, net als vroeger. Met allemaal jaren ’80, ’90 en ‘early 00’ accenten.

‘Coronatijd was mentaal echt een uitdaging’

In 2020 schrijven de heren zich in bij de Kamer van Koophandel, tekenen het huurcontract en openen een zakelijke rekening. Nog geen week later kwam de eerste lockdown en moesten ze verplicht dicht. In de twee jaren daarna volgen nog drie lockdowns, blijft de huur doorlopen, ontstaan er schulden en is er veel stress bij de mannen en hun gezin.

Rory zijn beste vriend, waar hij van jongs af aan mee gamet, overleed ook nog in die tijd. “Het is heel jammer dat hij deze plek nooit gezien heeft”, zegt hij. “Het is mentaal wel echt een uitdaging geweest maar we zijn er nog”, zegt Rory. Patrick vult aan: “We hebben heel vaak gedacht aan stoppen, en toch altijd weer dat vuurtje gevonden om door te gaan.”

Tussen de lockdowns door konden de ondernemers af en toe opengaan voor gasten. Ze zagen hoe blij mensen werden van hun creatie. “Wij geloven echt in dit product. We zien dat iedereen blij en overweldigd uit het VR spel komt”, zegt Rory. “Je bouwt echt een band op met iedereen die hier komt. Ook voor hun konden we niet stoppen”, zegt Patrick.

Uitbreiding

En dan, bijna vier jaar later, de officiële opening van ‘Epix Arcade 2.0’. “Het jaar 2023 hebben we voor het eerst volledig gedraaid. Als we meer van dit soort jaren hebben, gaan we de goede kant op. Nu zijn we uitgebreid met nog meer VR aanbod, een nieuwe bar, een pooltafel en kan je nu ook een potje darten”, zegt Patrick. Ongeveer vijftig mensen zijn tijdens de opening aanwezig. Wat aandeelhouders, vrienden, familie en mensen die geholpen hebben met de opbouw.

Knus

De game hal voelt knus aan. Huiselijke hoekjes met chesterfield banken, muziek van ‘Ja Rule’ of ‘The Pointer Sisters’ op de speakers, oldschool arcade kasten, tafels vol bordspellen en natuurlijk VR games. Ook kunnen gasten poolen, darten en lekker ontspannen. “Mensen voelen zich hier snel vertrouwd en laten bijvoorbeeld ook hun tas gewoon staan. Er hangt een huiselijke sfeer”, zegt Rory.

Levensecht

Het VR spel zorgt voor hilarische beelden. De meeste mensen komen er vol verwondering uit. Sommige mensen vinden het zelfs zo spannend, dat ze de headset afzetten. “Als je je bril opdoet, kom je in een hele nieuwe wereld. Er komen zombies op je af, die je moet neerschieten. Ergens in het spel moet je een lift uit en over een ijzeren paal heenlopen, met een zwart gat onder je. Mensen durven er soms gewoon niet overheen. Het is zo levensecht!”, zegt Rory. Patrick zegt: “Omdat het zo een intense ervaring is, vangen we mensen op. Ze moeten echt even hun ei kwijt.“

Meer plannen

Er staan nog meer plannen klaar. Ze gaan door en geloven heilig in Epix Arcade. “We hebben het team uitgebreid en zijn een vast gezicht voor de gasten. Ook krijgen we nieuwe VR spellen waarbij je tegen elkaar kan spelen. Daarnaast willen we nog een pinball machine, airhocky tafel en we hebben plannen klaarliggen om eigen VR games te ontwikkelen”, zegt Rory.

Zie voor meer informatie https://epixarcade.nl