Kunstenaar Keith Tolk: ‘Eigenlijk ben ik Budgy’

Door: Annemiek van Moorst

Keith Tolk is illustrator, docent en verhalenverteller. Creatief, integer, avontuurlijk en reislustig. Iemand die met zijn werk graag iets wil meegeven aan anderen. "Met illustraties kun je andere werelden ontdekken," vertelt hij. "Mijn binnenwereld en de wereld om mij heen hebben allebei invloed op wat ik maak." Op de basisschool tekende hij eindeloos Smurfen. Wie goed kijkt, ziet daar nog steeds iets van terug in zijn karaktertjes. "Dat is er onbewust ingeslopen."

Keith groeide op in de Noordoostpolder, maar voelde zich daar nooit helemaal thuis. Voor zijn grafische opleiding reisde hij dagelijks naar Drachten: twee uur heen en twee uur terug. Daarna volgde de kunstacademie in Breda, waar hij leerde illustreren, maar waar zijn zelfvertrouwen een flinke deuk opliep. "Op de eerste dag werd gezegd dat slechts 25 procent van de studenten later van kunst zou kunnen leven. Ik dacht meteen: dat zal ik wel niet zijn."

Een eigen koers

Na zijn opleiding werkte hij als technisch illustrator voor grote bedrijven als BP en Shell. Op basis van foto’s maakte hij technische tekeningen voor software die werd gebruikt op olieplatformen en schepen. Interessant werk, maar na verloop van tijd voelde hij zich vastlopen. "Ik had het gevoel dat ik doodging van binnen. Mijn creativiteit werd beperkt."

Na ruim drie jaar nam hij een spannende beslissing: hij begon voor zichzelf. Nog voordat hij zijn baan opzegde organiseerde hij een expositie op kantoor. Daar kwam zijn eerste opdracht uit voort. "Ik was loei trots."

Langzaam groeide zijn bedrijf. Via opdrachten voor onder meer Schiermonnikoog bouwde hij een klantenkring op. Daarnaast ontdekte hij een tweede passie: lesgeven in illustraties. Hij gaf creatieve workshops aan basisschoolleerlingen in Rijswijk, werkte voor het Talentenhuis in Den Haag en gaf ook les aan volwassenen in Delft. "Ik werk het liefst met kleine groepen. Dan kun je echt aandacht geven."

Kunstenaar worden van binnenuit

Een van zijn belangrijkste inspiratiebronnen was zijn pleegmoeder, die zelf kunstenaar was en thuis lesgaf. Ook de surrealistische kunstenaar Salvador Dalí maakte indruk op hem.

Hij voelde zich pas echt kunstenaar in zijn tweede jaar als zelfstandig illustrator. Misschien komt dat omdat zijn levenspad niet altijd gemakkelijk was. De eerste jaren als student voelde hij zich eenzaam. Hij worstelde met zijn identiteit en met de plek waar hij vandaan kwam. Juist daardoor heeft hij een boodschap die hij graag doorgeeft. "Als ik iets heb geleerd, is het: geef nooit op en blijf in jezelf geloven. Soms zie je het licht aan het einde van de tunnel niet meer. Dan is het belangrijk om terug te kijken naar de dingen die vreugde geven en daar opnieuw contact mee te maken."

Toekomst

Zijn droom ligt niet in Nederland, maar aan de andere kant van de wereld. Keith is gek op Azië en voelt zich vooral aangetrokken tot Japan. "Wat mij aanspreekt zijn de beleefdheid, empathie en integriteit van de mensen. Het is een gestructureerde en introverte cultuur. Dat past bij mij."

Hij zou er graag een aantal jaren willen wonen en werken. Het liefst trekt hij als een moderne nomade door Azië. Niet als toerist, maar als illustrator die zijn kennis en creativiteit deelt. Op plekken waar hij zich thuis voelt, zou hij tijdelijk willen neerstrijken om met kinderen en lokale gemeenschappen aan de slag te gaan. "Ik zou kinderen willen laten zien hoe iemand uit het Westen naar de wereld kijkt. En tegelijkertijd leer ik van hun blik op het leven."

Het typeert Keith Tolk. Voor hem is illustreren meer dan mooie plaatjes maken. Het is een manier om verbinding te maken, verhalen te delen en mensen vanuit een ander perspectief naar de wereld te laten kijken.

Meer zien? keithtolk.nl