Kephern Fuller: ‘spelen met het hart van de straten’

Door: Anne Smit

Zijn ouders, beiden militair, verhuisden regelmatig met het gezin. Op de school waar hij als kleine jongen terechtkwam speelden ze voetbal. Voor Kephern iets compleet nieuws. “Ik weet nog dat ik zoiets had van, ik probeer het gewoon. Niemand in mijn familie had ooit aan voetbal gedaan. Het was een nieuwe ervaring en vanaf dat moment werd ik verliefd op de sport.” Het gezin verhuisde van North Carolina naar Gerogia. “De drang om te blijven voetballen bleef. Mijn moeder had er geen verstand van. Ik was zo gemotiveerd dat ik mijn eigen pad ben gaan bewandelen. Ik zocht en vond mijn eigen kansen”, vertelt hij trots.

De oceaan over

In Atlanta ontmoette Fuller voetbalcoach Alex Pama, die hem introduceerde in het Nederlandse voetbal. Alex heeft als kleine jongen in Den Helder gewoond. Op latere leeftijd kwam hij terug in Amerika. Hij werd bondcoach bij een voetbalclub en vertrok later naar Atlanta. “Ik was toen zestien jaar oud. Hij bracht ons voetbalteam naar Nederland. We verbleven in Den Helder bij zijn familie. Dat was mijn eerste ervaring met dit land. Pama was op dat moment één van de coaches die spelers over de oceaan naar Europa bracht. Ik weet nog goed dat het zo uniek voelde dat wij als team hierheen kwamen voor voetbal. Hij zag het talent in ons en daarnaast genoten wij van deze trip.”

Kephern Füller heeft liefde voor voetbal. - vincentdevriesfoto.nl

Deze kans heeft een blijvende impact gehad op Kephern als persoon. Dit proefde naar meer. In de zomer van 2006 werd Pama algemeen directeur van SC Cambuur. Hij vertelde Fuller dat als hij naar Nederland wilde komen voor drie maanden, hij een paar duizend euro moest sparen. Kephern zou eigenlijk voor een amateurploeg gaan spelen, maar Alex had een beter idee. “Ik kreeg de kans om mee te trainen bij de jeugdopleiding van SC Cambuur. Dat zouden we doen tot het moment dat ik klaar was voor meer. We hadden niet per se de intentie om een hoog niveau te bereiken.” Van het enkel meetrainen bij de jeugd kreeg hij door zijn prestaties een kans om te spelen in het eerste. In die tijd speelde SC Cambuur in de tweede divisie. “Ja, dat was echt een groot moment voor mij. Een geweldige ervaring die mijn leven compleet heeft veranderd. Alleen al het feit dat je een kans krijg is magisch. In Amerika dachten ze ‘wat is er met hem gebeurd?’”, grapt hij.

In deze periode ontmoette hij ook zijn vrouw. Zoals iedere twintigjarige, ging ook Kephern naar een bar. Hier ontmoette hij haar. De twee begonnen te kletsen en zijn nooit meer van elkaars zijde afgeweken. Inmiddels wonen zij al een aantal jaar in Schagen.

Omslagpunt

De kansen in Nederland hebben veel deuren voor de voetballiefhebber doen openen. Toch moest hij dealen met een flinke teleurstelling. SC Cambuur wilde een contract tekenen met Fuller, maar dit kon helaas niet doorgaan. Hij had geen Europees paspoort. De eerste drie maanden hebben zij alles geprobeerd wat mogelijk was, maar tevergeefs. Een vertegenwoordiger kwam bij hem langs dat het niet ging lukken. In andere Europese landen zou hij mogelijk meer kans maken om alsnog getekend te worden. Kephern en zijn vrouw trouwden en vetrokken naar Amerika. “Toen ik daar een jaar was voelde ik de teleurstelling, ik raakte er neerslachtig van. Een jaar later probeerde ik het in België. Dit was opnieuw een fijne ervaring, maar ik ben er te lang uit geweest. Het was lastig om na 1,5 jaar terug te komen in de profvoetballerij. Ik realiseerde me dat ik dit vervelende gevoel mocht ervaren, maar dat er ook kansen lagen”, blikt hij terug.

Zo werden de eerste ideeën op tafel gelegd omtrent de Joga Academy. Hij focuste zich op de energie die nog steeds in hem zat. Kephern was tenslotte zó close bij het moment om voor SC Cambuur te spelen. Een droom die onwerkelijk leek lag plots zo dichtbij. “Wat als ik diezelfde energie in het trainen en ontwikkelen van kinderen kan stoppen? In 2008 zijn wij hiermee begonnen en in 2010 kreeg het de officiële naam. We trainen zes keer per week met de jeugd en sommige van hen zijn zelfs professionals geworden. Lily Yohannes speelt voor de Ajax vrouwen en is geselecteerd voor het Amerikaanse Elftal.” De KNVB hoopt dat het 16-jarige talent voor Oranje kiest. Ze heeft (nog) geen Nederlands paspoort, waardoor een oproep voor het Nederlandse team nu nog niet mogelijk is.

Inter Miami

De Joga Academy is gevestigd in Amerika en Nederland, maar opereert ook in Colombia, Portugal en Denenmarken. Fuller hoopt jonge sporters te kunnen motiveren het beste in zichzelf naar boven te halen. “Mijn doel is ervoor zorgen dat de jeugd verliefd wordt op het spel. Ik zie het als een voetbalcultuur. Met Joga geloof ik erin dat zij eerst hun identiteit uiten en het daarna kunnen opbouwen. Ze werken aan de liefde voor het spel. Vanuit daar kunnen we hen ontwikkelen evenals hun speelstijl. Dat is hoe we denken. Eerst creëer jij wie je bent, en van daaruit helpen wij om jou jezelf verder te ontwikkelen.”

Een oud speler van Joga speelt nu in de Major Legue Soccer (MLS), het hoogste niveau in Amerika. Ook verwelkomden zij als een van de eerste spelers Ted Ku-Dipietro op de academy. Hij speelt nu bij DC United, een ploeg die bijvoorbeeld ook speelt tegen Inter Miami.

Joga Academy

Kephern ziet Joga als een familie die met het neerzetten van een cultuur bezig is. “Zien wat de jeugd bereikt nadat zij investeren in zichzelf met behulp van ons, is het mooiste wat ik heb bereikt in deze carrière. Mij is het niet gelukt, ik weet wat ik gemist heb. Dat wat ik niet had, wil ik de jeugd kunnen geven. Het is het opbouwen van de straat naar het stadion. Elke dag maken we met ons platform kleine stappen die sporters verder brengen.”